El caviar rus, juntament amb l´iranià, són dos productes famosos en l´alta gastronomia, sobretot des del segle XIX, tot i que hi ha documents italians més antics que en parlen, i d´altres de francesos -Rabelais el cita al Pantagruel- o bé el propi Cervantes al Quixot.

A Occident, però, no sempre se serveix a la manera russa que, naturalment, en són els millors coneixedors. Ara és un aliment luxós i car, però, si més no a les ribes de la mar Càspia, no sempre va ser així, i va arribar a ser un aliment corrent al qual se li atribuïa la longevitat dels habitants d´aquesta zona. A l´Edat Mitjana els grecs pobres d´Anatòlia el menjaven amb oli d´oliva. Actualment es fa servir fins i tot per a finalitats cosmètiques. Els desastres ecològics produïts en el període soviètic, la sobreexplotació, etc., però, han fet saltar l´alarma roja, i hi ha una moratòria en el consum d´aquest producte. N´hi ha de legal (de piscifactoria) i de contraban. El caviar d´aqüicultura es produeix a la Vall d´Aran, a Israel, Itàlia, a Aràbia Saudita, a Uruguai, Alemanya, Espanya, França, Califòrnia, Bulgària, etc.

El caviar es pot consumir en fresc -a Rússia mateix-, amb poca sal (molossol), pasteuritzat i premsat, que és el més barat, ja que es fa amb ous deteriorats i premsats; té un gust molt salat.

Es troba caviar iranià, però, de fet, les autoritats islàmiques no han considerat pur (halal) aquest producte i, naturalment, ni parlar-ne d´acompanyar-lo amb vodka, ja que aniríeu a l´infern. A part del vodka, s´acompanya amb blinis, unes creps fets amb fajol, un producte que trobem a la Garrotxa, i, per tant, no cal pas anar a Rússia a cercar-lo.

Hi ha tres classes de caviar segons el color: negre -que és el normal-, daurat -només algunes espècies tenen els ous d´aquest color- i vermell, que no és caviar, sinó els ous d´un altre peix (lumpus, etc.). També es distingeix pel tipus d´esturió de què procedeix: les millors varietats, de més a menys estima, són beluga, sevruga i ossetra.

El caviar s´associa al luxe, al privilegi i a l´erotisme: en la literatura universal, les escenes de gàngsters i nous rics amb diners, aristòcrates i rosses espaterrants, són moneda corrent. I ho són com a matèria de suborn a l´exRússia soviètica -i no tan lluny-. El comú dels mortals, a causa del seu preu, només l´han vist al cine o a través dels seus substituts -de salmó, d´hareng, de llissa, de llebre de mar o lumpus, de truita de riu, de verats i altres peixos blaus, de peix volador ...-. L´autèntic caviar és format, exclusivament, per ous d´esturió i procedeix d´Iran o de Rússia. Aquest peix que admet estanys i aigües dolces abans es trobava al Guadalquivir i a l´Ebre. De fet, ja Cervantes, al Quixot, el cita: el duen uns moriscos sota el nom de «cabial». Molts altres testimonis literaris en parlen, com Rabelais al Gargantua i Pantagruel i Vázquez Montalbán a Assassinat en el comitè central.

El nom ve del mot de la Mar Càspia; en turc, havyar (jawiar en turc antic) al.ludeix a la força (incloent l´eròtica) que proporciona aquesta menja. Aquest nom ve del farsi o persa, que foren els primers a consumir-ne. El nom va passar al venecià caviale i a l´italià caviare i a l´espanyol cervantí cabial. En rus, el nom dels ous és ikra.

El caviar, per descomptat, és un dels grans aliments de la tradició afrodisíaca, que els antics romans ja apreciaven: Apicius en farceix una mamella de truja, que es considerava un menjar delicadíssim. Aquest és el nom que fa servir Cervantes, en un episodi protagonitzat per uns moriscos expulsats d´Espanya però retornats disfressats de francesos per recuperar algun parent: «Tendiéronse en el suelo, y, haciendo manteles de las yerbas, pusieron sobre ellas pan, sal, cuchillos, nueces, rajas de queso, huesos mondos de jamón... Pusieron asimismo un manjar negro que dicen que se llama cabial y es hecho de huevos de pescados».